Fociünnep Európán kívül
Kontinensbajnokságok Ázsiában és Afrikában? Ha nem lenne egyértelmű, fociról van szó. Ázsia-kupa és Afrikai Nemzetek Kupája 2023, az évszám pedig nem elírás, mindkét torna esetében a 2023-as kiírást rendezik meg. Előbbinek Katar ad otthont január 12-től február 10-ig, utóbbinak Elefántcsontpart január 13-tól február 11-ig. Először időzzünk el egy kicsit a világ legnagyobb földrészén.
Amíg mi az Európa-bajnokságot várjuk a világbajnokság után/mellett a legjobban, addig Ázsiában az Ázsia-kupa számít a legfontosabb labdarúgótornának, a földrész kontinensbajnokságának, Afrikában ugyanezt a szerepet az Afrikai Nemzetek Kupája tölti be. Ami igazán érdekes, hogy mindkét viadal történelme korábbra nyúlik vissza, mint a mi szeretett Európa-bajnokságunk, amelyet először 1960-ban rendeztek meg, még Európai Nemzetek Kupája néven, és csak 1968-ban keresztelték át a ma ismert nevére. Szóval az első Ázsia-kupát 1956-ban, az első ANK-t egy évvel később bonyolították le. Helyszínek és győztesek? Hongkong és Dél-Korea, illetve Szudán és Egyiptom. Mellesleg a második kiírást is ugyanazok a válogatottak nyerték meg.
De repüljünk előre az időben, érkezzünk meg a jelenbe, 2024 januárjába. Ázsiában a tizennyolcadik kontinensbajnokság zajlik majd, Katar öt városának kilenc stadionjában, a 2022-es világbajnokság nyolc helyszíne közül hét ismét nagy eseménynek ad otthont, kiegészülve két jóval kisebb, 10 és 15 ezer fő befogadására alkalmas stadionnal.
A történethez viszont hozzátartozik, hogy nem Katar lett volna a házigazda, hanem Kína, sőt, az arabok még csak nem is pályáztak a rendezésre, hiszen 2022 végén vb-t rendeztek. A kínaiak azonban 2022 májusában bejelentették, hogy a járvány miatt visszalépnek a rendezéstől, az Ázsiai Labdarúgó-szövetség pedig gyorsan kiírt egy új pályázatot. Négy érdeklődő akadt, Katar mellett Ausztrália, Dél-Korea és Indonézia, októberben győztest hirdettek, csakhogy a katari válogatottra 2023 nyarán a CONCACAF-aranykupa várt, ahogyan 2021-ben is, illetve a nyári hőséggel is számolni kellett, az új időpont ezzel 2024 eleje lett.
Katar tehát 1988 és 2011 után harmadszor rendezhet Ázsia-kupát, de ezúttal nem tíz vagy tizenhat gárda, hanem huszonnégy vesz részt a tornán. A hazaiak egyben címvédők is (2019), korábban még a legjobb négy közé sem jutottak be. A katalán sikeredző, Félix Sánchez a sikertelen vb után távozott, két portugál, Bruno Pinheiro, majd Carlos Queiroz követte őt a kispadon, 2023. december 6-tól pedig a Sánchezhez hasonlóan szintén barcelonai születésű Tintín Márquez vezeti a csapatot. Öt éven keresztül volt a helyi Al-Wakrah vezetőedzője, tehát elég jól ismeri a katari focit. És még valami: a világ kicsi, Sánchez annak az Ecuadornak a szövetségi kapitánya jelenleg, amely ellen a vb nyitányán 0-2-re kikaptak. A fogadóirodák mindenesetre nem a házigazdákban látják az Ázsia-kupa régi-új győztesét, a negyeddöntőt biztosra veszik, az oddsok alapján a hatodik legerősebb alakulatnak számítanak.
A torna nyitómeccsét Katar és Libanon játssza, Loszaílban, a 2022-es vb-döntő helyszínén csupán két mérkőzést rendeznek, a másik az Ázsia-kupa fináléja lesz. Az A csoportban találjuk Kínát és Tádzsikisztánt is, a két biztos továbbjutó Katar és Kína lehet ebből a négyesből. A B csoportban Ausztrália a legesélyesebb a csoportgyőzelemre, sőt, Graham Arnold csapata a legjobb négyben végezhet, és a döntő sem lenne meglepő.
A szlovén Srečko Katanec vezette Üzbegisztán a második helyre pályázhat, a negyeddöntő is meglehet, Indiát a horvát Igor Štimac, Szíriát az argentin Héctor Cúper (a Valencia és az Inter Milan korábbi mestere) irányítja, a nyolcaddöntő is sikert jelenthet. A C jelű kvartettből Irán magaslik ki, a legjobb négy sem irreális elvárás. Az Egyesült Arab Emírségeket a portugál Paulo Bento terelgeti, aki a 2022-es vb-n a dél-koreai kispadon foglalt helyet. Hongkongtól és Palesztinától nem várhatunk csodákat, előbbit a kontinensbajnokság leggyengébb alakulatának minősítik a fogadóirodák.
A torna legnagyobb favoritja a négyszeres Ázsia-kupa-győztes Japán. Az egyetlen elbukott döntője a szigetországnak a 2019-es finálé, Morijaszu Hadzsime 2018 óta irányítja a gárdát, játékosként 1992-ben megnyerte a kupát. A D csoportban Indonézia, Irak és Vietnám nem lehet akadály, hiába ül utóbbi válogatott kispadján az a francia Philippe Troussier, aki 2000-ben Japánt szövetségi kapitányként vezette a diadal útján, az Ázsia-kupa-győzelemig. A másik nagy esélyes Dél-Korea, Jürgen Klinsmann csapata az E csoportban szerepel, Malajziával, Jordániával és Bahreinnel együtt. Utóbbi válogatott élén az argentin-spanyol Juan Antonio Pizzit találjuk, aki 2016-ban Chilével nyert Copa Américát. Az F csoportban Roberto Mancini Szaúd-Arábiája emelkedik ki toronymagasan, Thaiföldön, a korábbi szlovák kapitány, Štefan Tarkovič Kirgizisztánján, valamint Ománon keresztül vezet az út a kieséses szakaszba. Ha csak a kereteket, a neveket nézzük, Japán és Dél-Korea játssza a döntőt, de ez a két ország még sosem találkozott a fináléban. A koreaiak 1960 óta várnak a harmadik Ázsia-kupa-sikerre, azóta négy elveszített döntőben szerepeltek, utoljára 2015-ben az ausztráloktól szenvedtek vereséget.
