Először lesz bajnok a Vegas vagy a Washington

A Vegas tavaly csatlakozott a ligához, és már az első szezonjában minden létező újoncrekordot megdöntött. Tekintettel arra, hogy a csapatot olyan hokisokból kellett kiállítani, akiket előző klubjuk nem tudott „levédeni” - azaz kevés kivételtől eltekintve egyikük sem tekinthető sztárnak -, ez a teljesítmény nagy bravúr. Még a szezon előtt 200-szoros pénzért lehetett fogadni az Arany Lovagok bajnoki címére, így aztán most több bukméker iroda vezetője ideges, hiszen ha a csapat valóban megnyerné a Stanley Kupát, az csődközeli állapotot idézhet elő sok szerencsejátékkal foglalkozó cégnél.

Az újonc minden kétséget kizáróan legnagyobb egyénisége a kapus Marc-Andre Fleury, aki a Pittsburgh Penguinsszel már háromszor nyert bajnokságot (2009, 2016, 2017), az utóbbi két évben is Stanley Kupa-győztes volt, ám a létszámbővítés miatt tavaly nyáron összehívott választáson (expansion draft) a Pingvinek nem őt, hanem a nála tíz esztendővel fiatalabb Matt Murrayt védették le. Fleury ebben a szezonban zseniálisan véd. Az alapszakasz elején ugyan agyrázkódás miatt közel két hónapot kihagyott, azóta viszont szárnyal. Ráadásul sikerült hozzá olyan védőket megszerezni a drafton, akik nagyon jól alkalmazkodnak agresszív stílusához, ahhoz, hogy sokszor elhagyja a kapu előtti szűk területet. A támadásban William Karlsson, Jonathan Marchessault, Reilly Smith és James Neal gondoskodnak a pontokról, gólokról, a többiek pedig remekül rombolják a riválisok próbálkozásait.

A Golden Knights eddig magabiztos a playoffban. Az első körben úgy nyert 4-0-ra a rutinos Los Angeles Kings ellen, hogy mindegyik mérkőzés egyetlen gól különbséggel dőlt el. A San Jose Sharks sem okozott gondot, míg a Winnipeg Jets megnyerte az első felvonást, ám utána sorozatban négy vegasi siker és továbbjutás következett. Ezzel az is eldőlt, hogy változatlanul az 1993-as Montreal Canadiens az utolsó kanadai bajnokcsapat. Azóta csak egyesült államokbeli klub diadalmaskodott.

Fotó:  TASR

A Washington Capitals azóta várja a „nagy dobást”, amióta Alekszandr Ovecskint leigazolta. Az orosz sztár 2005-től szerepel az NHL-ben, és temérdek egyéni díjat söpört be, volt pontkirály, hétszer gólkirály, kilencszer szerepelt All Star-gálán, és háromszor választották a legértékesebb hokisnak. A csapat vele az alapszakaszokban rendre remekelt, ám a playoffban elmaradt az áttörés, ezt megelőzően soha nem sikerült túljutni a második fordulón. Kor- és pályatársa, a pittsburgh-i Sidney Crosby már három Stanley Kupát is besöpört, míg Ovecskin a rájátszásokban, májusban többnyire az orosz válogatottat erősítette világbajnokságokon - három arany a termése -, mivel a fővárosiak hamar kiestek. Idén viszont a második körben sikerült legyőzni a mumusnak számító Pittsburghot, majd a Tampa Bay Lightning ellen megmenteni a párharcot 2-3-ról úgy, hogy a döntő, hetedik összecsapáson, idegenben Ovecskin ütötte a győztes gólt. Honfitársa, Jevgenyij Kuznyecov is brillírozik, míg a gólpasszokért felelős svéd Nicklas Bäckström felépült kézsérüléséből. A kapus Braden Holtby ugyan csak csere volt a playoff elején, de amikor a Columbus Blue Jackets már 2-0-ra vezetett összesítésben, Barry Trotz vezetőedzőtől újra bizalmat kapott, és élt vele. A Tampa elleni utolsó két mérkőzésen - a kiesés rémétől fenyegetve - még gólt sem kapott.

Fotó:  TASR

A Capitals ezt megelőzően csak egyszer, 1998-ban, azaz kereken húsz éve játszhatott döntőt, akkor 4-0-s összesítéssel kikapott a Detroit Red Wingstől. Az egyik fél negyedik sikeréig tartó finálé közép-európai idő szerint leghamarabb június 5-én, legkésőbb 14-én dől el.