Egy húsz éve kezdődött történet ért újra a csúcsra – ilyen volt az NHL-szezon, amelyet a Carolina nyert meg
Véget ért a Stanley-kupa-döntő sorozata, amelyben eldőlt, hogy a Carolina Hurricanes összesítésben legyőzte a Vegas Golden Knights csapatát, és megnyerte az NHL rájátszását. A klub pontosan húsz évvel az első sikere után, azaz 2026-ban emelhette ismét magasba a trófeát.
Érdekesség, hogy a húsz évvel ezelőtti bajnokcsapat kapitánya, Rod Brind’Amour volt, aki most már vezetőedzőként ünnepelhette a Stanley-kupát.
Az már az alapszakasz végén eldőlt, hogy címvédés nem lesz: a kétszeres címvédő Florida Panthers nem jutott be a rájátszásba, csupán a 14. helyen végzett a Keleti konferenciában. A másik nagy favoritnak tartott Edmonton Oilers ugyan ötödikként továbbjutott, de játéka közel sem volt meggyőző.
McDavidék célja az volt, hogy két elveszített döntő után végre megszerezzék a trófeát, azonban már az első körben vereséget szenvedtek az Anaheim ellen.
Megemlíthetjük még Nashville, Chicago vagy Detroit kimaradását is, illetve a kanadai csapatokat, amelyek közül végül csak Montreal, Ottawa és Edmonton jutott rájátszásba.
A favoritok között természetesen ott volt a két konferenciagyőztes, Nyugaton a Colorado Avalanche MacKinnon vezetésével, keleten pedig a Carolina Hurricanes, amely végül a Stanley-kupát is elhódította.
A Vegas tipikusan az a csapat, amely az alapszakaszban nem feltétlenül dominál, de a rájátszásban rendre más szintre kapcsol. Idén egészen a döntőig meneteltek.
Érdemes kiemelni a Montreal Canadienst is, amely rendkívül kiélezett párharcokat vívott. Már a Tampa Bay elleni 4–3-as továbbjutás is meglepetésnek számított, majd a következő körben a kiváló formában játszó Buffalo Sabres ellen is hetedik mérkőzés döntött. A továbbjutást hosszabbításban, aranygóllal biztosították. Az egész rájátszásban remekelt a Montreal első sora, a szlovák Juraj Slafkovský, az amerikai Cole Caufield és a kanadai Nick Suzuki vezette támadóegység. Ez azonban nem volt elég Carolina ellen.
Bár az első mérkőzést 6–2-re megnyerték, a következő találkozókat már a Hurricanes húzta be, így kialakult a 2026-os Stanley-kupa-döntő: Vegas Golden Knights–Carolina Hurricanes.
A babona szerint ha a konferenciadöntő győztese megérinti a konferenciatrófeát, elveszíti a Stanley-kupát. Persze ez csak hagyomány és superstíció: 2016-ban a Pittsburgh megérintette, és végül bajnok lett, míg 2023-ban Aleksander Barkov is felemelte, de a Florida végül elveszítette a döntőt éppen a Vegas ellen.
Idén egyik csapat sem akart kockáztatni, egyikük sem érintette meg a konferenciakupát. A döntő első mérkőzését a sok fordulatot hozó összecsapáson a Vegas nyerte 5–4-re.
A második találkozó is hasonlóan alakult, a Golden Knights már 2–0-ra vezetett, a Carolina azonban fordított, végül hosszabbítás következett, ahol a Hurricanes egyenlített a párharcban.
A harmadik mérkőzés Vegasban hatalmas drámát hozott.
Két hazai gólt is videózni kellett, miután Rod Brind’Amour challenge-et kért, és a bírók végül jogosnak ítélték az óvást. A Vegas azonban tovább támadott, előbb Tomáš Hertl talált be, majd Mitch Marner mesterhármasával már 4–0-ra vezetett.
Ekkor Carolina kapust cserélt: Frederik Andersent Michael Bussi váltotta.
A húzás bevált, a Hurricanes pedig szinte hihetetlen módon 4–0-ról egyenlített 4–4-re, és hosszabbításra mentette a mérkőzést. A
ráadásban azonban a Vegas lezárta a találkozót, így 2–1-re átvette a vezetést a párharcban.
A következő mérkőzést Carolina hazai pályán 5–3-ra megnyerte, majd Vegasban is győzni tudott Jordan Staal vezetésével. A párharcban 3–2-re vezettek, és egyetlen siker választotta el őket a Stanley-kupától.
Ezt végül hazai pályán érték el, 3–0-ra nyertek, az utolsó üres kapus gólt pedig a dán Nikolaj Ehlers szerezte, aki az alapszakaszban és a rájátszásban is kiemelkedően teljesített, összesen 8 gólt és 10 asszisztot jegyzett.
Rajta kívül a másik dán, Frederik Andersen is kiváló szezont futott. Bár a rájátszás harmadik meccsén lecserélték, összességében nagyon fontos szerepet játszott a végső sikerben. Ők azonban nem az első dán Stanley-kupa-győztesek, 2018-ban Lars Eller a Washington Capitals játékosaként lett az első dán hokis, aki magasba emelhette a trófeát.
A Carolina sikerében fontos szerepet játszott a rutinos, 37 éves Jordan Staal, valamint a finn Sebastian Aho is.
És ha már párhuzamok: a 2006-os és a 2026-os Carolina között nemcsak a húsz év a közös, vagy Rod Brind’Amour jelenléte más szerepkörben, hanem egy családi kapcsolat is. Jordan Staal bátyja, Eric Staal tagja volt a 2006-os bajnokcsapatnak, és kulcsjátékosként segítette akkor a Hurricanes sikerét.
Összességében a Carolina Hurricanes megérdemelten nyerte meg a Stanley-kupát. Az alapszakasz egyik legjobb csapataként azt is bizonyították, hogy a rájátszásban is képesek a csúcsra érni. Ez kevés csapatnak sikerül, a Hurricanes most ezek közé tartozik.
